涨潮和落潮的主要原因是地球上的海水受到月球和太阳的引力作用。由于月球离地球比太阳近得多,因此月球对地球潮汐的影响更大。
具体来说,当地球自转时,某个地点会先后经过月球引力作用最强的位置(即正对月球的位置)和最弱的位置(即背对月球的位置)。在正对月球的位置,海水受到的引力最大,形成高潮;而在背对月球的位置,由于地球和海水都受到月球的引力作用,但海水受到的引力稍小一些,从而使得海水相对凸起,也形成高潮。与此同时,在与上述两个位置垂直的方向上,海水受到的引力较小,形成低潮。
此外,太阳的引力也会对地球上的潮汐产生影响。当太阳、月球和地球三者排列成一线时(即新月或满月期间),太阳和月球的引力叠加,导致更显著的潮汐变化,这被称为大潮。而在月球位于地球和太阳90度角的位置时,太阳和月球的引力相互抵消一部分,导致潮差减小,这被称为小潮。