中国旧民主主义革命的开端通常被认为是1840年的鸦片战争。鸦片战争后,中国社会开始发生深刻变化,进入了半殖民地半封建社会,同时也开启了中国近代反抗外来侵略和国内封建统治的斗争历程。不过,更具体地定义旧民主主义革命起点的话,19世纪末20世纪初的戊戌变法(1898年)常被视为中国资产阶级改良派正式登上历史舞台的标志,而辛亥革命(1911年)则标志着旧民主主义革命的高潮,并最终推翻了清朝统治,结束了中国长达两千多年的帝制时代。但严格意义上讲,旧民主主义革命的概念更多是相对于新民主主义革命而言,后者始于1919年的五四运动。