张益唐1955年出生在上海,父母是高级知识分子,家庭中的学术氛围浓厚,他从小就对数学十分着迷,父母也对他重点培养,9岁时就已经琢磨大学的数学教材。13岁时一家人来到北京生活,但因环境的动荡,母亲被下放,但他依旧会刻苦学习数学知识。
长大后,他去往玩具厂当一个普通工人,但下班后还会拿着数学题研究,1978年,他考上了北大,这一年二十三岁。
在北大学习期间,他十分的刻苦,学习成绩很是优秀,读研时,美国普渡大学教授莫宗坚来到北大访问,离开时,北大校长极力推荐张益唐等人,就这样他有了去美国留学的机会。
在导师的鼓励下,张益唐决定攻克“雅克比猜想”,它是1939年德国数学家提出的,一直没有人解答出来。仅两年时间,他就有了突破性的成果,专家们对此很是关注,对他的论文进行了核查,发现这里有个致命的错误,那就是引用了莫宗坚的错误研究结论,结果他无法顺利完成博士论文答辩。
张益唐和导师的关系也由此交恶,以至于他花了七年才博士毕业,但他并没有拿到导师的推荐信,这就意味他在美国数学界没有立足之地,也很难能找到合适的工作。
此时,北大校长知道他的遭遇,立马伸出橄榄枝,邀请他来到北大当教授、搞学术研究,但他却拒绝这个机会,在美国送外卖、刷盘子等,最困难时,他在报废的汽车内入睡。
后来,他的经历被友人知晓,推荐他去新罕布什尔大学当讲师,此时的他没有成家,也没有太好的事业,但依旧坚持数学梦想,2013年5月,他在“孪生素数”的研究上取得显著成果,凭着《素数间的有界距离》一举成名,成为公认的数学家,这一年他五十八岁。